Seltene Erden haben einen in zweifacher Hinsicht irreführenden Namen: Zum einen sind sie (wenn man die globale Verteilung von >180ppm in der Erdkruste betrachtet) nicht selten und zum anderen handelt es sich nicht um Erde in dem Sinne, wie der Begriff umgangssprachlich (“Blumenerde”) verwendet wird.

Da Chemiker zur Zeit der Entdeckung der ersten Seltenen Erden unter dem Begriff Erde das Oxid eines Metalles verstanden, hat sich die Nomenklatur bis heute gehalten, wobei auch die Bezeichnung “Seltenerdmetalle” häufig verwendet wird.

Wie bereits erwähnt, sind die Seltenen Erden zwar nicht selten, jedoch kommen sie nicht einzeln vor, sondern vergesellschaftet, was wiederum bedeutet, dass ihr Abbau enorm aufwendig ist, zumal ihre Förderung oftmals in einem radioaktiven Kontext stattfindet. Der Energieverbrauch bei der Gewinnung ist im Vergleich zu anderen Metallen enorm. Da aktuell China 90% des weltweiten Bedarfs beliefert, kann definitiv von einer Monopolstellung gesprochen werden, was die Versorgung somit zum Teil “kritisch” (s. o.) macht.

Die insgesamt 17 Elemente, die man zu den Seltenen Erden zählt, werden nach dem jeweiligen Atomgewicht in schwere und leichte Seltene Erden unterteilt.

Benötigt werden sie meist nur in geringer Menge, weswegen auch von “Gewürzmineralien” die Rede ist. Dennoch ist ihr Vorhandensein in vielen technischen Geräten von so großer Bedeutung, so dass seltene Erden Enabler (=Möglichmacher) sind. In Hinblick auf ihre geringe Recyclingrate (<1%) und dem hohen Energieverbrauch beim Abbau ist es nahezu ein Dilemma, dass diese Rohstoffe gerade in Umwelttechnologien wie Windkrafträdern oder Solarzellen häufig benötigt werden. Weitere Anwendungsbereiche sind die Lasertechnik, Leuchtstoffe, Kondensatoren, Dauermagnete oder in der Messtechnik.